「そうか…」
　深夜。
　草木も眠る丑三つ時。平田教授は、パソコンモニターの前で大きく頷いた。
「やはり、そうであったか…」
　モニターの両脇には、山と積まれた資料の数々。そしてそのモニターには、二次関数のグラフが二本映し出されている。
　深夜の作戦本部。
　ソファでは、Ｒ‐０のハードウェア設計者、中野 茂──通称シゲ──が小さくいびきをかいて眠っている。教授はちらりとその彼に視線を走らせて、
「ふふっ…驚けよシゲ」
　と、にやり。
　教授の机の上には、四枚のチケット。
　日付は８月６日。
　モニターの中のグラフが、交差している日付と全く同じである。
「ふっふっふ…」
　不敵に微笑んで、教授はモニターの電源を切った。


「え…くれるんですか？」
　ハンガーで教授に呼び止められた一也は、手渡された四枚の紙切れを見て目を丸くした。
「ああ。知り合いからもらってな。どうせ私たちはいかないし、無駄にするのも何だからな」
　と、教授は笑う。悪魔のような微笑みを、その裏に隠しながら。
「あ♪なーにそれ？」
「おお、遙君」
　一也の肩越しに、遙がひょいと顔を覗かせた。
「『としまえん、夏の一日券』？」
「教授がくれたんだ」
「へぇ」
　一也の手の中のチケットを、ひったくるようにして一枚奪い取り、
「８月６日？あさって？私空いてるー♪」
　と、にこにこ。
「だから？」
「ありがと」
「あげるとは言ってないぞ」
「四枚もあるじゃない。一枚くらいちょうだいよ。けち」
　いーっと、まるで子供。
「わかったよ」
　一也はため息混じりに、小さく呟いた。まったく…
「じゃ。いただきます。遙も行くって言ってるし」
「本当は一也だって行きたいくせに」
「うん。ま、四枚もあるからな。友達とみんなで行ってくるといい」
　教授は、軽く微笑みながら二人に向かって言った。
「じゃ、たまには息抜きでもしてきてくれ」
　一也も遙も、全く気にはしなかったのだけれど、後になって考えてみればおかしかったのである。
　そう。
　教授が、そんな台詞を言うなんて。(注*1)








　第十八話　やっぱり夏のお約束♪

　　　　　　　１

「いく」
　一分の迷いもなく、一也の親友、吉原 真一は答えた。
「あ。そう？」
　電話のこちらで、一也は「はは…」という乾いた笑いをその顔に浮かべていた。現金なやつ…遙も行くんだけどって言ったら、即答だもんなぁ…
「一也、やはり持つべきものは親友だな！」
「そうね」
　ホント、現金なヤツ…
「でも明後日で急だけど、バイトとかは平気なの？」
　と、一也が心配しても、
「んなもん、休む」
　無駄なことであった。
「邪魔するやつァ馬に蹴られて死ぬだろうから、問題なし」
「ああ…そうか…」
　──って。それで問題ないのかなぁ？
「んで。一也」
「ん？」
　咽を鳴らして答える一也の声に、好奇に満ちた吉原の、笑うような声が続いた。
「チケットは四枚もらったんだろ？じゃ、あともう一人は──」
「えっ…いや。まだ…いや、別に」
　しどろもどろの一也の表情を思い浮かべて、吉原はけたけたと笑った。
「何言ってんだお前？」
「なんだよぅ…」
　その笑い声に、一也は唇をつんと尖らす。
「何なら俺が誘ってあげようか？気のちっちゃい、一也君の変わりに」
「いいよ。別に僕は気がちっちゃい訳じゃないもん」
「お。言ったな。じゃ。健闘を祈る！俺は当日を楽しみにしているからな。──いろいろな意味で」
　む…と、不愉快そうに眉を寄せる一也。
「わかったよ。楽しみにしてろよ」
「おーうおうおうおう♪」
　笑うような吉原の声を耳にして、一也は電話を切った。
　そして、そのまましばらく身動きもしなかった。
　ちょっと冷静になって、
「…しまったかもしんない」
　と、ぽつりと呟く。
「吉原にのせられた…」
　電話の脇にある手帳。開かれたままのアドレスのページには、友達のアドレスがたくさんかかれている。
「…どうしよ」
　一也はその中でも比較的上の方にある、彼女のアドレスをじぃと見つめて呟いた。上の方にはあるけれど、一度もかけたことのないそのアドレス。
「うー…」
　くしゃくしゃと頭を掻き、受話器に手を掛け──やっぱり離す。
「くそー…」
　吉原の笑い顔が目に浮かんだ。ちくしょー…僕の行動を想像して、今頃笑ってるんだろうなぁ…
　ちょっと被害妄想気味になっているのは、精神的にナーバスになっているからと言うことにしておこう。(注*2)
「うぅ…」
　一也はそっと、受話器をあげた。プーという発信音を耳にして、ひとつずつ番号を押していく。それに伴い、どきどきと心臓が高鳴っていった。
　初めての電話。目を閉じて、一也は小さく息を吸い込んだ。
　コールが彼女を呼ぶ。その音が、一也の胸をかき乱す。
　プッと、受話器の中で何かが弾けた。一也は、ごくりと唾を飲んだ。


　焼け付くような強さを持つ、夏の陽射し。
「これこそ夏！」
　と、吉原は握りこぶし。
「はいはい」
　一也は泣き散らすセミどもと同じ扱いをするかのごとく、吉原の言葉をさらりと受け流した。暑いときに、暑苦しいことを言わないの。
「夏と言えば何だ？」
「は？」
　吉原が一也の顔を、ぐっとのぞき込んで聞く。とてもとても、真面目な顔で。
「な…何だろう？」
　目を泳がせて返す一也。
「夏と言えば──」
「夏と言えば？」
　聞き返した一也は、にやりと笑った吉原の目が、ぎらりと強い夏の陽射しの中で光ったような気がした。気がした──のではないかも知れないけれど。
　吉原は声を大にして、握りこぶしをつけて言う。
「夏と言えば、やはりプールっ!!」
「はぁ…」
　と、一也は苦笑い。
　誘ってやらなかったら、二学期に学校で何を言われたかわかったもんじゃなかったな。
　それは、いろいろな意味で──である。
「ねぇ、先行っちゃうよー」
「はいはい。今行きますよー」
　楽しそうに笑って、吉原は小走りに先を行く二人のもとへと駆け寄った。
　先を行く二人。
　吉原と笑いながら、『としまえん』の正門へと歩いていく村上 遙。
　あとから歩いてくる一也を待って笑っている、松本 詩織。
「いこ」
　詩織は、一也に向かって照れくさそうに笑いかけた。
「うん」
　一也も小さく頷く。
　８月６日。
「誘ってくれてありがと」
　詩織は、一也の手を取って微笑んだ。


「暑い夏がやってきましたっ♪」
　番組開始の一発目、女性ＤＪは、そう言って笑った。
「暑い暑いって言ったって、私は今でも仕事中よーとか言ってる人も、たぶん中に入るんだろうけど、今私の周りには、仕事もしないで遊んでいる奴らがたっくさん」
　特設ＤＪブースで笑う彼女。その周りにいた人々も、彼女の一言にどっと笑った。
「いいな、いいな。みんなカップルできてるんだもんなー。私だってーこっちにいないで、そっちに行きたいのよぅ」
　言葉自体は悔しそうだが、その顔自体はにこにこと笑っているのである。
「さて。今日の番組は前々から予告していたとおり、スタジオを飛び出して、『としまえん』のプールがもうすぐ目の前に見えちゃう、ＤＪ特設ブースから四時間の生放送。うらやましい光景を横目に見ながら、この夏を楽しむナンバーのリクエストを待ってまーす。仕事している人も、遊んでる人も、夏バテしちゃってる人も、四時間、一緒に楽しく過ごしましょう♪」
　彼女がディレクターにキューを出すと、彼女の声と音楽が重なった。
「オープニングナンバーは東京都渋谷区の『私だって遊びたいのよぅ。今日も仕事』さんからのリクエスト、がんばってね。私も仕事中。で、今年の夏って言ったらこの曲でしょう！T.M.Revolution、『High Pressure』！」
　そして、彼女の声に重たいキックの音とディストーションギターのサウンドが続く。
　夏の空に、その音はそっととけていった。(注*3)


「全部で七つもあるんだ」
　と、遙は案内板を指さしながら言った。
「へぇ」
　遙の隣の詩織も、それを見て感心したように言う。
「うーん…」
　その二人からはちょっと離れたところで、吉原は腕を組んで唸っていた。
「いいなぁ…」
「何を言ってるんだよ」
「こういうのは、Ｗデートって言うのかな？」
「嬉しそうな顔して聞くなよ」
　とか何とか言いながら、一也だってちょっと頬を赤くしているのである。夏の陽射しのせいだけというわけではなくて。
「いきなり飛び込みでもやる？もちろん５メートル」
　とは、遙。この夏に新しく買ったビキニの水着がやっと着られて、その顔は実にご満悦のご様子だ。
「とっ…飛び込みはやめません？」
　と、詩織は眉間にしわを寄せた。スカートのついた寒色系チェックの水着は、詩織の白い肌を、陽光の中でさらに透き通るように白く見せていた。(注*4)
「いいよなぁ…」
　恍惚としている吉原。
「ま…否定しないけれど…」
　一也は、口の中でごにょごにょと小さく返した。なんだかんだ言ったって、彼も男の子なのである。
「よし。じゃ、やっぱりスタンダードに行こう♪」
　遙と詩織が、楽しそうに笑いながら歩いてくる。
「波のプール♪波のプールに行こう♪」
　楽しそうに──ではないようだ。
「早く！置いてっちゃうから♪」
　と、詩織と一緒に小走りに駆けていく遙。その顔に、満面の笑みを浮かべたままで。
　一也は、ふぅとため息を吐き出した。うかれちゃって、まぁ。
「行くか？」
　吉原もため息混じりに笑った。
「本当に置いて行くぞ。あの二人」
　二人も、小走りに二人の後を追った。


「今日もクイズやりまーす。でも、今日はせっかく『としまえん』に来ているんだから、今日はここにいるカップルの人たちに直撃してやります」
　音楽に重なる、ＤＪの楽しげな声。
「今日は『らんぶ○』そばにいますよ。ら○ぶるー！(注*5)」
　と、ＤＪが呼ぶと、
「はーい、らんぶ○ですー。ってね、大声はるほど遠くにいるわけじゃないですが」
　ＤＪに呼ばれた二人の男が、楽しげにその声に返した。彼女のすぐ目の前のプールに、彼ら二人はいたのである。水着姿で。
　すかさずＤＪが言う。
「あれ？らんぶ○今日はプール監視員のバイト？」
「はい、みんなのプールでの安全を守ろうと──」
「なんでだよ！」
「あははは」
　笑うＤＪの声を聞きながら、男は言う。
「みんなーっ！水に浸ってるかーいっ!!」
　と、腕を振り上げると、としまえんのプールに浸かっていた観客達が「いぇーい」と答えた。
「何でもいぇーいだな」
　と、すかさず相方は突っ込み。
「それでですね、今日はせっかくとしまえんに来ているわけですから──」
「いきなり戻るんだな！」
「あははは」
「今日はここ、としまえんに来ている可愛い水着の女の子に、クイズに答えてもらおうと思ってます！」
「水着ボーイでもいいですね」
　と言ったのは、ＤＪの女性である。
「ええ、それでもいいんですが、僕は合コン大好きなんで、ついでに合コンの相手も探そうかと思ってます」
「探すなよ！」
　でも、結構言い方がマジだったりする。
　女性ＤＪはけたけた楽しそうに笑いながら、言った。
「みなさーん、二人がこれからプールサイドやプールの中にお邪魔しますけど、電話番号は教えないようにー」
「いえ、教えてください。それでですね、これから僕らは、この波のプールの方から、流れるプールの方へ行って、ハイドロポリスの辺りにでも行こうかと思ってます」
「あー。ハイドロポリスってあれね。あのすごいすべり台のヤツ」
「そうです。そうです。その間で、ナンパを成功させたいと思います」
「何でだよ！(注*6)」
「じゃ、お二人、あとでクイズの方をよろしく♪」
「はーい」
「ナンパに成功したらですねー」
「なんでじゃ。さて、では次の曲は──」
　ＤＪが息を吸い込むのと同時に、その曲の頭が重なった。
「世田谷区『みぞれ』さんのリクエスト。真心ブラザース、『Endless summer nude』」


　途切れることのない、沢山の人々の歓声。
　水と戯れる人々の、笑い声。
　その声の中には、一也たちの声も混ざっていた。
「待てやァ！こら！」
「待つかっ！」
　波をかき分け、逃げる一也。その一也を追いかけて沈めようとしているのは、もちろん吉原である。
「待て待て待てぇ♪」
　と、その後ろを追いかける遙。ちなみに言い出しっぺ。
「可哀想ですよー」
　とか何とか言っている詩織も、実は楽しんでいるのである。
「くそぉっ！何で僕ばっかり！」
　波をかき分け、一也は逃げる逃げる。
「そんなことは決まっているだろうが！」
「そう。一也が一番いじめてて楽しい♪」
「あはは♪」
「何でだよぅ！」
　という、その反応が楽しいのである。


「横浜市、ラジオネーム『みさ』ちゃん。『夏休みに入ってから、彼氏と別れちゃいましたー。この夏は、ひとりぼっちの寂しい夏休みさっ。そっちには、沢山の恋人同士がいるんでしょうね？うー、うらやましぃ』いるよー。私の周りにも、たくさん」
　と、女性ＤＪは笑う。
「みんなドコが来てるの？東京？あ、横浜？埼玉!?遠くから来てるのねぇ。でもそれにしても、みんな二人以上！あぁああ、今の日本はなんなんじゃい！遊んでばっかりじゃなく、みんな仕事せいっ！」
　笑いながらでは、説得力がない。


「あー、つかれた♪」
　笑いながら、遙はプールサイドによいしょと腰をおろした。
「つかれたのはこっちだよ…」
「オレもつかれた…」
　その隣に倒れているのは一也と吉原。二人とも息も絶え絶え。上下する胸の上の滴が、陽射しの中で光りながら流れていった。
「すごく久しぶりにプールに来ましたけど、やっぱり楽しいですね」
　普通に喋ろうとしているのだけれど、弛んでしまう口許を隠しきれない詩織。「えへへ」と照れ隠しに笑って、頬を掻いた。
「もーつかれた。もー動かないぞ」
　と、吉原は仰向けに寝転がる。
「プールで泳がなきゃいけない道理はない。健康的に甲羅干しだ」
「賛成」
　するのはもちろん一也。うつぶせになって、
「あー…ねむ…」
「体力ないわねぇ」
　遙にちょいと足を蹴られた。
「あのー、よろしいですか？」
「はい？」
　「蹴るなよぅ」「なによー、体力ないヤツねー」とかやっている遙と一也を見てくすくす笑っていた詩織は、突然かけられた声に振り向いて顔を上げた。
「電話番号を──」
「何でだよ！」
　登場早々ボケと突っ込みをかますキャラも、なかなかである。
　詩織に声をかけた男達は、その手にはちょっと大きなマイクを持っていた。
　え…えっと…
「あ…はぁ…」
　曖昧に頷く詩織。「ん？」と、他の三人も顔を上げた。
「なに？どーしたの？」
「あ、センパイ…そのー…」
　ごにょごにょと言葉を濁す詩織を飛び越えて、
「あ、ごめんなさいごめんなさい。電話番号って言うのは嘘」
「じゃ、その手の中の携帯は何だよ」
「あ。今ですねー、ラジオやってるんですよ」
「聞いちゃいねぇ」
　二人、会話がすでに掛け合いになっている。
　遙はそれを聞きながら、口許を軽く弛ませた。
「へぇ、ラジオ」
　と、全然物怖じしない遙。それを見て二人も思ったのだろう。あ、今日はこの子にしよう──と。
「えっとですね、それでその番組の中でクイズのコーナーがあるんですね。今日は特別プログラムとして、ゲストとのクイズバトルなんですけど…貴方、参加してみませんか？」
「私？」
　と、目を丸くして自分を指さし、
「いやぁ…私がですかぁ」
　とか何とか言って頭を掻く遙。その割には、顔はまんざらでもないといった表情だ。
　二人もわかったもので、そういう表情をしている子は断らないと知っている。
「あ。じゃあ、よろしいですね？」
　半強制的に聞くと、曖昧ながらも、
「あ…じゃあ」
　という返事が返ってくるものなのである。
　えへへと笑う遙を横目で見て、
「よかったね。テレビじゃなくて」
　と言った一也は、
「どーゆー意味？」
　と、遙に睨まれて、ついでに蹴られたのだった。
「あ、そうそう！それで、ラジオに出るにあたって──」
　そう言って、男はぽんと手を打った。
「電話番号を──」
「何でだよ」
　突っ込みがおでこに飛ぶ。ばちんと、いい音が辺りに響いた。


「さてさて。今日はサマースペシャルと言うことで、『としまえん』から生放送なわけですが──」
　女性ＤＪは、リスナーに気を持たせる様にその言葉尻を長く延ばした。
「スペシャルらしくゲストが来てます♪」
　勢いよく言うと、わーっとＤＪブースの周りから拍手が巻き起こった。
「あ？もしかしてみんな待ってたりした？お前みたいなオバさんなんか、見たくねぇんだよ。けっ！とか思ってたりして？」
　巻き起こる笑い。ＤＪは続ける。
「でもゲストは今出ませーん。ＣＭのあと、今日の『リスナーVSゲスト特別クイズ』に参加します。しばしのお待ちを♪」
　と、ブースの周りの人垣にウィンク。
「東京都、練馬区『としまえんは目の前なのにぃ…』さんからのリクエスト。『元気になる曲をお願いします』とのこと。──んじゃ、この曲を聴いて、お出かけの準備を！今日発売のパフィー二人のソロアルバム。『solosolo』の中から、由美ちゃんの方のソロナンバー、『V･A･C･A･T･I･O･N』」
　重なるＤＪの声と音楽。
「ＣＭのあとはゲストが登場します。ゲストは皆さんお待ちかね──」
　まさかこの時、遙が知る由もない。
　クイズバトルで戦うことになるゲストが、
「現役女子高生♪声優の柚木 園子ちゃんです♪」
　で、あろうとは。
　ジングルが入り、ラジオはＣＭへと入った。
　波乱は、確実に近づいてきていた。









　　　　　　　２

「お待ちかね、ゲストの登場です」
「こんにちはー♪」
　ころころと弾んだ声で挨拶するのは、現役女子高生アイドル声優、柚木 園子である。
　賢明な読者様はご存じのことであろうが、柚木 園子と村上 遙は、たとえて言うなら水と油。犬と猿。つまり、「全く合わない」仲なのである。
　始めてあったときから──だ。(注*7)
　が、まさかそんな事、らんぶ○の二人が知る由もない。
「じゃ、もうすぐ出番ですから」
　楽しそうに笑って、遙に言う。
「はーい」
　遙がラジオを耳にしていれば、どうにかなったのかも知れないのだが…時すでに遅しと言うべきだろう。
　タイムテーブルは、すでに完璧に組まれていたのである。
「園子ちゃんはニューシングルを出したって？」
「はい、そうです。えっと、この曲は──」
　進行表通りに、何の問題もなく進んでいく。──今のところは。
　そしてコーナー頭のジングルが、あたかも戦いの始まりを告げるゴングのように鳴り響き、そのコーナーは始まったのであった。
「『第521回、リスナークイズ特別編、リスナーVSゲストクイズ』っ♪」
　笑いながらのタイトルコール。（注*8）
「今回のクイズは、リスナーというか、ここ『としまえん』に遊びに来ていた子を無理矢理参加させて、ゲストの園子ちゃんとクイズバトルを繰り広げたいと思います」
「はい。がんばります」
「それじゃー二人を呼んでみましょう。ら○ぶるー♪」
「はいはーい」
　と、らんぶ○の二人は遙に笑いかけながら、マイクに向かって返す。ここで始めて、遙はＡＤの女の子からイヤホンをもらったのであった。
「今日はですねー、ここ『としまえん』に遊びに来ていた高校生四人を捕まえました。こんにちはー」
　ぺこりと──ラジオなので見えやしないのだが──二人が頭をさげたので、四人も思わず頭をさげて返した。
「あ。こんにちは」
「二人。その四人は、どういう組み合わせなの？」
「はい、男の子二人に女の子二人です」
「女の子は可愛いの？」
「いけてますよっ!!」
「こいつ、電話番号聞いてましたよ」
「高校生はダメなんじゃないのー？」
「下は１２歳から受け付けてます！」
「マジだよこいつ！」
「危ないなぁ。じゃ、その四人はカップル二人組なのかな？」
「なのかな？」
　と、マイクを向けられた遙は、ちらりと一也を見やって、
「こっちの二人はそうです」
　と、にやにや。
「なっ…おい！」
　一也は小声で遙をたしなめた。が、そんな事しても、遙はひょいと肩をすくめてみせるだけ。
「いいじゃん別に。みんな知ってるんだし」
「あっ、せっかく電話番号聞いたのに、悲しいですねぇ」
「携帯の消去ボタン押してるよ！」
「こっちの二人は──ってことは、あとの二人はどうなのかしら？」
「どうなんですか？」
「どうなんでしょう？」
　遙、疑問文を疑問文で返す。どうなんでしょう？と苦笑いを浮かべながら吉原を見ると、「そりゃないっしょ」と、彼は少々不満げなご様子だ。
「さてでは！」
　らんぶ○の二人は、本題に入るべく、吐き出す勢いとともに言った。
「今日クイズに答えてくれるのは、この四人の中で一番年上の彼女です。じゃあお名前とお年をどうぞ」
「はい。えーと…」
　声だけを聞いていた園子は、それだけでも「どこかで聞いたことのあるような声だな」と思っていた。だてに声の仕事をしているわけではないのである。
　それに、しゃべり方が自分に似ている。ちょっと甘えたような、猫なで声。
　嫌いなタイプかも…
　ふと、頭の中にあの女──村上 遙の顔が思い浮かんだ。
　そう言えば…似てる。けど…まさかね…
「村上 遙。１７歳です」
「ぬえッ!?」
　思わず声を変な上げた園子は、あわてて口を押さえた。が、今更そんな事してももう遅い。目の前にいたＤＪは、「どうしたの？」とばかりに小首を傾げて園子を見た。
「い…いえ。なんでも…」
　ど…同姓同名…そうよ。絶対にそう。あいつがこんな所にいるはずがないもの。
「ん？」
　と、遙も小首を傾げた。およ？どこかで聞いたことのあるような声が…
「遙ちゃんね。じゃ、遙ちゃん、よろしくお願いしますね」
　ＤＪは気を取り直して、言う。
「あ、はいはい」
　遙も頭にポッと浮かび出た答え──今の声、柚木 園子に似てたな──を振り払うように、微笑んで返した。まさかそんなコトないよね。
「じゃ、遙ちゃん。今日はリスナーVSゲストです。ゲストの柚木 園子ちゃんに、何か一言ありますか？」
「ええッ!!」
　遙はすっとんきょうな声を上げて、思わず目を見開いた。そしてその顔を、思いっきり苦虫を噛み潰したあとのようにしかめさせる。
　なんじゃって!?
「──柚木 園子ぉッ!?」
　その声を耳にして、園子も確信した。目をつぶって、ちいと小さく舌打ちをする。
　よりにもよって、なんでコイツがこんな所にいんのよッ!!
　しかも──
　よりにもよって、なんでコイツを選んじゃうのよッ!?(注*9)
「…こんにちは」
　眉間にしわを寄せて園子。こうなればあっちは素人、こっちはプロ。開き直ってやるッ。
「お久しぶりです」
　その言葉に、聞いていた誰もが目を丸くしたことだろう。不適に微笑んだのは世界中でただ一人。当の本人、村上 遙たけである。
「お久しぶり。元気そうね」
　遙も負けじと返す。
「そう言う貴方こそ。元気そうでなりよりです」
　ぽかんとしていたＤＪとらんぶ○の二人は、やっとの事で、
「あれ？お知り合いなんですか？」
　と、聞き返した。
「知り合いも何も…彼女は私」
「私は彼女」
　園子と遙は笑う。息は、ぴったり合っているのである。いや、合いすぎていて、合わないくらいなのである。
「全くの偶然なんですけど…この彼女、Ｒ‐０に出てくる村上 遙ちゃんみたいなんです。私が声をやってる」
「ええっ!?」
　二人は目を丸くして遙を見た。
「実はそうなんです。園子ちゃんがラジオにゲストで出てたなんて、知りませんでした」
　と、遙はにこり。
「そっ…そうなんですか？」
　園子の目の前で、ＤＪも目を丸くする。
「そうなんです」
　と、園子もにこり。
　だけれど、その二人の微笑みの下に隠れているモノは──
　一也は大きく天を仰いで、ため息を吐き出した。
「ああ…なんかやな予感がする…」
　一也も勘が鋭くなった。(注*10)



　ぶっ！と、口に含んでいたコーヒーを思わず吐き出すシゲ。
「なっ…！」
　ラジオから聞こえてくる園子と遙の声に、
「な…なんで？」
　シゲは口を半開きにしたままで呟いた。
「あら。遙ちゃんの声じゃない」
　Ｎｅｃ本部。作戦会議室に入ってきた西田 明美助教授は、シゲの机の上の小型ラジオからの声に、ちょっと驚いたように目を丸くする。
「ラジオになんて出て、いいわねぇ…」
「そう言う問題ですか!?」
　息巻いて反論するシゲ。明美助教授はさらに目を丸くして、
「え？」
　と、聞き返す。
「何か問題でもあるの？」
「大アリなんです！」
　シゲは遙と園子のことをよく知っている。より正確に言えば、遙と園子の仲を決定的に悪くした、張本人でもあるのだ。
「きょっ…教授を呼んでこよう」
　あたふたと作戦本部を後にするシゲ。「教授ーっ！」と、階下のハンガーに向けて叫びながら駆け出していく。
「そんなに大変な事かな？」
　明美助教授はぽりぽりと頬を掻いて、ラジオのボリュームを少しだけ上げた。
　彼女はまだ知らない。
　教授のしくんだ作戦のことを。


「なにっ！」
「本当なんですって!!」
　眉を寄せて言うシゲの表情に、教授は部品発注申立書をめくる手を止めた。
「うーむ…まぁ…多分問題はないだろうが…」
　と、言葉を濁す。
「大丈夫でしょうか…場合によっちゃ、日本が危機に瀕することにもなりかねませんよ」
　探るような目つきで、シゲは漏らす。
「ああ…」
　教授も真剣な表情で、小さく頷いた。
「しかし、もう我々にはどうすることもできんよ」
　ふっと自嘲気味に笑う教授。
「すでに計画は動き始めてしまったのだ…我々に、止めることはできない」
「見守るだけですか…」
　二人はＲ‐０に視線を走らせて、細く微笑んだ。
　その後ろで、
「あの…」
　気の弱そうな若い整備員が、眉を寄せて呟いた。
「あの…発注申立書にハンコをもらわないと、私がおやっさんに叱られるんですが…」
「──む…」
　教授は不満そうに眉を寄せると、手にしていた部品発注申立書を見もしないで、ぽんとハンコを押し、
「ほれ」
　と、子供のように口を尖らせて、整備員に申立書を突きつけた。
「君は来週までにレポート提出な」
「は？」
「世に言う『お約束』と呼ばれる展開について。Ａ４レポート１０枚以上」
「は？」
　教授の言葉に、整備員の青年は、よくわからないと言うように眉を寄せていた。


「と言うわけで、本当に特別ゲストになっちゃいました」
　少し引きつったように笑うのは、二人を前にした女性ＤＪである。ちらりとブースの奥に視線を走らせると、ディレクターは「こいつはタナボタだ」とばかりに笑っていた。
　だけど、ディレクター…この二人──
「どうもお久しぶりです」
「こんにちは」
　ありきたりの挨拶であるし、ラジオを聴いているほとんどの人達は、この言葉で二人の仲を疑ったりはしなかったであろう。
　だが、実際に見ている人達にはわかったのである。
　二人の間に漂う、雷雲のようなその空気が。
「こんな所で、デートですか？」
　園子、軽くジャブ。ちらりと見られた一也は、宙に視線を泳がせた。
「息抜きです」
　と、事も無げに返すのは遙。
　なんで…こんな事になっちゃったんだろう…
　一也は眉を寄せて、小さくため息を吐き出した。遙のせい？園子さんのせい？まさか…教授!?
　──いや。ありうる…と言うより、その可能性が一番高い。
　ため息混じりに、一也は顔をしかめさせた。ハメられた…？
　今ブースにいるのは、全部で四人。遙と園子と、ちょっと困ったような顔の一也とＤＪ。
「あの…えーと…アレですよね」
　一也の方を見て、女性ＤＪは笑った。と…とりあえずちゃんと進行だけはしないと…
「貴方があの巨大ロボットに乗っている人なんですよね？」
「はい。そうです」
　視線で戦う遙と園子を横目に見ながら一也。
「あのロボット、Ｒ‐０って言うんですけどね」
　とりあえず、この二人には出来るだけ喋らせないように。
　一也の視線に、ＤＪは小さく頷いた。お互い、大変ね…
　そうですね…
　と、二人して頷き。
「えーと、一也君だっけ？いくつなの？ものすごく若く見えるけれど？」
「若いです。１５歳ですから」
　笑うようにして一也は言う。けれど、視線は遙と園子の方へ。頼むから、何も問題を起こさないで…
　淡い期待であった──
　園子が口を開く。
「遙ちゃんは私と同い年の１７歳なんですよね？二人とも私と同じ高校生なのに、その歳で日本を護ってるなんて、すごいですよねぇ」
　その言葉の裏には──ま。そのぶん都市を壊しまくってるんだけどね。と、にやり。
　表情から園子の心の内を読んだのか、遙は一瞬むっとしたように口を曲げた。だけれど、すぐに普段の表情に戻り、
「いえ、護るって言ったって、そのぶん街を壊しちゃったりもしちゃうし…一生懸命やってるんですけど、まだまだ不手際が多くって…」
　物憂げな表情で呟くように…だけれど心の内は──よし。コレで可憐な私の支持率アップ！園子なんかに負けるもんですか！(注*11)
　二人の間に電磁誘導が起こり、火花が散った。──ように一也には見えた。
　ああ…女は怖い…
　と、一人苦笑い。


「私、あの人キライ」
　ブースの外で、詩織はつんと口を尖らせた。隣の吉原は腕を組んで、
「んー…まぁ…可愛い人ではあるけれど…」
　と、ぽつり。
　ちなみに、「けれど」の後ろを聞かれても、吉原は答えることが出来なかっただろう。最後に付け加えた「けれど」は、詩織に対する気遣いの現れなだけであって、本人は「けれど」とは全く思っていないのだから。
　Ｒ‐０のＯＶＡか…買おうかなぁ…
　なんて、吉原は顎を掻いた。(注*12)
「センパイ…大丈夫かしら…」
　ブースの中の遙と園子を見て、眉を寄せる詩織。心配しているのは正確には遙のことではなくて、「センパイが何かをやって、吉田君が非道い目にあわないかな」である。
　吉田君…大丈夫よね…
　詩織はふと、５月の出来事を思い出した。
　一也の身体にしなだれかかって、目を細める園子。抵抗するでもなく、身動きひとつしない一也。
　近づく二人の距離。
　今思い出してもカチンと来る。そそのかした園子にもだけれど、抵抗しなかった一也に対しても──だ。
　そう言えば…あれからずいぶんたつのに、私たち、まだキスもしてない。
　詩織はちょっとだけ不安になった。手を揉むようにしてうつむき、眉を寄せる。
　そう、私、まだ返事ももらってない。
　──本当に吉田君が好きな人って、誰なんだろう…(注*13)
　ブースの中の一也は、ＤＪの質問に軽く笑いながら答えていた。


「デートの最中、ごめんなさいね」
　と、園子は笑う。コーナーがシメに入ったのである。
「だから違うってば」
　なんて、遙も軽く笑う。
　が、二人の心の内は──ちっ。お互い、決定的なダメージを与えられずか…と、しかめっ面なのである。
　ああ…やっと終わる…
　とは、もちろん一也の心の内。二人は知りもしないけど。
「じゃ。このあとも二人とも楽しんでね♪」
　スケジュールが空いてたら、もっとイジメられたのに…
「園子ちゃんも、お仕事がんばって」
　ふふん♪ま、無駄なことでしょうけどね。
「突然乱入して、どうもすみませんでした」
　あー…終わる。終わる！終わるっ！
　と言うより、一也としては早く終わらせたいのである。何か問題が起こる前に。
　嫌な予感がしていたのだ。
「えーと、それではですね──」
　ＤＪもほっとしたように息をついて、軽く微笑んだ。
　何とかまとめられそうだわ…
　だが、そうはいかなかったのである。いや、いってはならないのである。(注*14)
　一也の予感は的中した。(注*15)
　ブースの外で、詩織ははっとした。遙から「持ってて」と渡されたポーチの中で、携帯電話が鳴ったのである。
　作戦本部では、教授がパソコンモニターを前に、満足げに笑っていた。二本の二次関数グラフ。その交わる日付──８月６日──を見て。
　そのグラフのタイトルは──
　詩織は恐る恐る電話に出た。どうしようかとも思ったのだが、隣に立つ吉原も、「出てみれば」と顎をしゃくったのである。
「もしもし？」
「あ。どうも。その声は詩織ちゃんだね？」
　と、少し笑ったような電話の声。Ｎｅｃ本部の、シゲの声だ。
「あ。どうも…あの…今センパイはちょっと…」
「ああ。知ってる知ってる。今聞いてた。それでさ、緊急なんだけど──」
　ちらりとパソコンの前の教授に視線を走らせて笑うシゲ。その視線に気づいた教授も、にやりと彼に笑い返した。
「ああ…ここんとこ、真面目に教授が何かやってると思ってたら…」
　明美助教授は目を閉じてこめかみを押さえつけた。結局…そういう人なのね…
　鳴り響く緊急警報の音。
「計算通りだ」
　と、教授はその音にご満悦のご様子。
　パソコンモニターに映るグラフ。『エネミー出現確率分布』のグラフ。
　モニターに反射する、不適に微笑む教授の顔。
　そう、全ては教授の計算通りだったのである。
　計算通りだッ！
　と、握りこぶし。
「あ。詩織ちゃん？国家権力を使っていいから、ラジオに乱入してくれないかな？『エネミー襲来』って」
　楽しそうに、シゲは笑った。
　いや、訂正しよう。
　教授とシゲは楽しんでいた。
　確実に。


「よし、任せろ！」
　詩織に事のいきさつを聞かされた吉原は、ぺろりと舌なめずりをして歩き出した。
「あ…吉原君…」
　眉を寄せながらも、詩織は彼の後に付いていく。
「どっ…どうするつもりなの？」
「決まってる。シゲさんの言うように、乱入する」
「ええっ！だって、もうコーナーも終わるし…」
「だから急ぐ」
「は？」
　吉原、その顔は実に楽しそうである。
　よしよし、こいつはいい奴だ。と、電話のこちらで頷いているのはもちろんシゲ。どのようにいい奴なのかはともかくとして、彼は人混みをかき分け、特設ＤＪブースに迫ったのであった。
「あ。こら！ここから先には入っちゃイカン！」
　と立ち塞がれても、
「特務機関Ｎｅｃの者だ。緊急事態につき、吉田 一也と村上 遙を解放してもらう」
　胸を張って、逆に相手を威圧する吉原。元々、中学時代に柔道をやっていただけのことはあって体格はいい。立ちふさがったＡＤの青年も、相手が高校一年生だとは知らずに、じりりと後ずさった。
　吉原はふっと口元を弛ませて笑う。
「松本さん、電話」
「は…はい」
　吉原の大人びた声に、思わず詩織は動揺した。手にしていた携帯電話を恭しく差し出して、
「どうするの？」
　と、眉を寄せる。
「そんなことは決まってる」
　吉原は軽く笑うと、辺り一面に響きわたるほどの大声で叫んだ。
「一也！『エネミー襲来』だッ!!」
　投げた携帯電話を、一也は目を丸くしながら受け取った。


「ええっ！」
　遙は思わず椅子から立ち上がった。
「ホントなの!?」
「嘘ついてどうするんですか」
　と、吉原は口を尖らせる。
「もしもし？シゲさん？本当ですか？」
　電話を持って、一也も立ち上がる。
「な…何事でしょう？」
　もう女性ＤＪは目を丸くすることしかできない。この展開に、ついていけないのである。
「エネミーね？エネミーが来たのね？」
　園子が真剣な声で言う。
「おおっ！」
　ラジオを聴いていたシゲは、握りこぶしをつけて思わず叫んだ。
「どうしたの？」
　明美助教授がはっと顔を上げて聞く。
「園子ちゃん、ＯＶＡの遙ちゃんの声のまんまだ♪」
「いい加減にしなさいッ!!」
「シゲさん！聞こえてるんですかっ!?」
　明美助教授と一也に怒鳴られて、シゲは顔をしかめさせた。
「はいはい、聞こえてますよ。電話もラジオも」
　しかもラジオは録音してある。
「エネミーが来たんでしょう？降下地点は？僕たちはどうすればいいんですか？」
「そこにいていいよ」
　と、事も無げにシゲは言う。
「は？」
「いや、だからそこにいていいよって」
　机の上に地図を広げて、シゲは東京湾からとしまえんへ向けて尺を取った。
「それからね、降下じゃないから」
「え？どういうことですか？」
　「変わってよーっ！」と、ぱしぱし背中を叩く遙に一瞥をくれて、一也は聞き返す。
「降下じゃないって…」
「飛来」
「へ…？」
「いや、だから飛来。空を飛んでるんだよ」
　ちらりと本部のドアの方を見ると、「ＯＫ。イーグル、出られるみたい」と、明美助教授が階下のハンガーをのぞき見て笑っていた。
「現在、エネミーは城ヶ島上空を通過中。空自の皆さんが、全力を持って誘導するから──」
「ちょっ…ちょっと待ってください！」
「なに？」
　声を荒げる一也に、シゲは事も無げに頬を掻いて聞き返す。
「なにか？」
「一つ聞きます」
　一也は何となく答えはわかったけれど、一応聞いてみた。
「誘導ってどういう事ですか？」
「うん、いい質問だ。では、教授に替わる」
「はあ…」
　何でいちいち…
　一也は小さくため息を吐き出した。ちらりと遙の方に目をやると、彼女も一也のため息に何となく状況がわかったのだろう、その顔に苦笑いを浮かべて見せた。
「替わった。私だ。まずは一也君」
「はい」
「この電話にマイクを繋ぎたまえ」
　──…
「何の意味があるんですか？それに」
「聞くまでもあるまい」
「…わかりました」
　一也は眉間にしわを寄せて頷いた。お約束か、その方が展開的に燃えるから──ですね。
　よくわかったものである。
「遙、この電話をマイクに…」
「そんなことを言うのは教授ね」
　と、遙も苦笑い。
　遙が事情をディレクターに話すと、彼ももうまともに放送を続けることは不可能と悟ったのだろう。すぐさまＡＤに小型マイクを携帯電話に繋げ、それをモニタースピーカーへ出力するようにと命じた。
「どうもすみません」
　自分のせいとばかりに、一也はディレクターに頭をさげた。
「仕方がないよ…こうなったらもう開き直るしかない。聴視率が上がるのなら、もはや何でもアリ。何でもコイだッ！(注*16)」
　目が血走っててちょっと怖いです…と、後ずさる一也。
　やがて、教授の真摯な声が外部スピーカーから聞こえ始めた。
「では作戦を伝える」
　真摯な声で言う教授。その後ろで流れるＢＧＭは──やめよう。(注*17)
「吉田 一也、および村上 遙は現地点にて待機。Ｒ‐０搭載イーグルが到着次第、Ｒ‐０を起動させ、迎撃準備に移行」
「こっ…ここでやるつもりなの!?」
　目を丸くして、園子は机を叩いた。
「冗談じゃないッ!!」
「冗談ではない。エネミーの飛行速度を計算に入れると、この作戦が最も確実だ」
　嘘だな。と、一也は思った。
　誘導できるのなら、何も陸の方につれてくることなんてないじゃないか。(注*18)
　だがまぁ、一也が教授に意見できるはずもなく、
「わかりました。じゃあ、イーグルはどこに降下させます？」
　頷いて聞き返す一也。もちろん、答えは何となくわかっていたけれど。
「うむ」
　きっぱり、あっさりと教授は言った。
「君らのいるところ、波のプールの上だな」
「──は？」
　なんて目を丸くするのは、園子とＤＪの二人。ここ？だって──こんなに人がいるのに？
　遙と一也はわかったもので、
「了解。ま、確かにここくらいしかスペースないですものね。で。イーグルはあとどれくらいで着きます？」
「一般人の避難が必要になるね。吉原、悪いけど手伝って」
　と、あくまで冷静に対処。
　教授としては、その反応はちょっとつまらなかったのだけれど──まあ、仕方ない。
　慣れというのは恐ろしい…
「遙。じゃ、イーグルが来たら…」
　ＤＪブースを飛び出して、吉原とともに走り出す一也。
「了解」
　笑って、親指を立てる遙。
「いつでも起てるようにしておくわ」
「──って。ちょっと!?」
　遙の腕をつかんで振り向かせると、園子は眉を寄せてヒステリックに言った。
「被害が出るわよ!?」
「もちろん」
　事も無げに笑って、
「それでも日本を護ることが、私たちの仕事ですから」
　なんて、遙は軽々と言ってのける。園子が息をのんだのが、誰の耳にもわかった。
「かっこいいねぇ…」
　ラジオの前で唸るシゲ。スピーカーから、ＣＭ入りのジングルが鳴り響く。
　教授も放送がＣＭに入ったのを確認すると、
「よし、イーグル出撃だッ!!」
　電話を切って、そう叫んだのであった。


「一也、聞こえる？」
「聞こえてるよ」
　その声は、しっかりと電波に乗って全国に届いていた。
　特設ＤＪブースは、もうＮｅｃ特別前線司令部に変わっていたのである。
「さて、では一也」
　遙は軽く息を吸い込んで、続ける。
「エネミー、迎撃ポイントまであと187秒。Ｒ‐０、起動開始！」
「了解！」
　そして、歓声とアクチュエーターの駆動音が辺りに響いた。
「おお…」
「すげぇ…」
　見上げる水着姿のままの人々、誰もが息を飲む。ギラリと強烈な陽射しの中で輝く巨体。
　遙は目を細め、
「いい、一也？一撃でしとめましょうね。でないと、被害が大きくなるから」
　太陽に手をかざし、Ｒ‐０を見上げて言った。言うまでもなく彼女も水着だが、いつの間にかラジオ局のスタッフにもらったＴシャツをその上に着ている。
　彼女が言うには記念──とのこと。
「わかってるよ」
　つぶやくように返す一也。
　腰のビームライフルを取り出し、それを両手で構えるＲ‐０。ゆっくりと足を自然体に開き、静止する。
「ほんとぉ？」
　目を細める遙の肩を、
「ちょっと！」
　と、つかむ園子。
「なに？」
「被害が大きくなるってどういう事？」
「気にしない♪気にしない♪」
「なる！」
　園子はリスナーの気持ちを代弁し、遙の両肩を掴んで、がくがくと彼女を揺さぶった。
「なんでも…」
　と、喋りだすのは吉原。じっとＲ‐０を見上げて言う。
「撃ち落とす場所が決まっているらしい」
「え？どういう事です？」
　吉原の言葉に目を丸くする女性ＤＪ。隣の詩織も、教授の言う『作戦』をしっかりと聞いていたので、思案げに眉を寄せていた。
「いいんでしょうか…こんな作戦で…」
「それを言わない」
　と、遙はツッコミ。
「ちょっと！どういう事なのか説明しなさいよ!!」
　その遙に、さらに突っ込む園子。
「もー…わかったわよ」
　遙はふうとため息を吐き出して、言った。もちろんその全ての台詞は、電波に乗って、日本中に流れたのである。
「撃ち落としたエネミーが消える訳じゃないでしょ。だから、落ちる場所も計算に入れて、撃つわけ。外せば、民家の上にエネミーが落ちちゃうの♪」
　「てへ♪」なんて、笑う遙。
　ブースの周りにいた人々は、遙のその台詞に凍り付いた。無論、ラジオを聴いていた人々も凍り付き、としまえんの近くにすんでいる人なんて、その台詞に一瞬心臓が停止した。
　日本中で平然としていられたのはたったの二人。教授とシゲ。
　二人はラジオの前で、満足そうに微笑んだ。
「ああ…コレでいいの？日本は…？」
　と、明美助教授は天を仰ぐ。
「ちょっ…」
　息を溜めて──
「冗談じゃないわよッ！なんでそんな危ない事をッ!!」
　園子は遙に向かって、思いきりまくし立てた。
　Ｒ‐０を見上げていた人々にも、緊張と動揺が走る。
　が、
「大丈夫よ。外さなきゃいいんだから♪」
　なんて、遙は耳をほじりながら笑う。
　吉原はため息。詩織は苦笑い。女性ＤＪはついていけないし、園子も眉毛ぴくぴく。
「クレイジーだわ…」
「お褒めの言葉？」
　ひょいと肩をすくめて、
「一也、みんな期待してるわよ」
　遙はインカムに手をかけて言った。
「大丈夫。やってみせるよ」
　一也は軽く笑うようにして返す。FCSもしっかりとエネミーを捉えてるし…
「大丈夫。ちゃんと当てるよ」
「期待してるわ」
　遙もそう言って、軽く笑ってみせた。
「カウントダウンに入ります」
　左腕にはめたＧ‐SHOCKをじっと見つめ、右手をインカムにかける遙。微かに吹いた風が、彼女の髪を撫でていった。
「１０秒前…９…８…」
　遙のカウントに、一也はすっと目を閉じた。大丈夫、外すもんか。
「７…６…５秒前…」
　ぴんと張りつめる緊張。しんとした『としまえん』のプールに、セミの鳴き声だけが心のざわめきのように響く。
　ごくりと、誰かが唾を飲んだ。
「４…３…２…」
　ラジオからは、遙の声だけが響いていた。不気味な沈黙と、やけに長い１秒の刻み。
　遙は汗ばむ右手でインカムを握り直し、
「…１」
　最後のカウントとともに、その顔を上げた。
「ゼロっ!!」
　遙の言葉と、目を開く一也と、ビームライフルの先端から迸る閃光とが重なった。
　夏の空を射抜く強烈な閃光。光の粒子が宙に散り、陽光にきらめきながら『としまえん』に降り注ぐ。
　閃光に目を閉じた人々は、高周波の音がゆっくりと減衰して消えていくのにしたがって、そろそろとその目を開けていった。
「やったの!?」
　目を細めて、園子が言う。
「う…うまくいったんですか？」
　眉を寄せる詩織。
「わからん…」
　吉原はごくりと唾を飲んだ。その額を汗が伝い落ちる。
「ど…どうなったんでしょう…うまくいったんでしょうか…それとも、いかなかったんでしょうか…」
　女性ＤＪは、何とかそれだけを呟いた。
「あ…」
　遙の呟きに、みんなが「何事!?」とばかりに振り返る。
　その直後、地響きと大音響が、『としまえん』を襲ったのであった。
「うまくいった♪うまくいった♪」
　と遙は笑ったけれど、その地震で騒然となった人々は、誰もその言葉を信じなかった。


「ちゃんと予定通り、中野区の下水処理場にエネミーを撃ち落としたよ」
　一也はＲ‐０から降りてきて、ふうとため息を吐き出した。「お疲れ」と言う遙の声を小耳に挟んで、ＢＳＳ端末用ヘッドギアを取り外す。
「ふぅ…」
　再びため息を吐き出して、一也はプールサイドにしゃがみ込んだ。
「ああ…つかれた…」
　Ｒ‐０の作り出した影の中で、目を閉じる一也。
　始めから、教授はコレを狙ってたんだな…
　と、今更ごちてももう遅い。事の全ては済んでしまったのだし、ご丁寧に、ラジオで全国放送という付加価値までついてしまったのだから。
　あー…ハメられた…
　一也はかくんと頭を落とした。
「おつかれさま」
　と、その声にはっとして顔を上げる。
「あ…」
「はい。どうそ」
　と、手にしていたコークを差し出して軽く微笑む詩織。
「あ…ありがと」
　軽く笑って、それを受け取ろうと一也は手を伸ばした。けれど、詩織は悪戯っぽく微笑んで一也のその手をかわし、冷たい缶を彼の頬にぺたりと押しつけた。
　一瞬あって──
「わあっ！」
「あはは♪」
　思わず身を引いた一也を見て、詩織は可笑しそうに声を上げて笑った。
「もぅ…やめてよ」
「はい。本当におつかれさま」
　今度はちゃんと一也にコークを手渡す。
「サンキュ」
「いい？」
　と、一也の横を指す詩織。
「どうぞ」
「うん」
　ぱきゅっと小気味よく響く音を立てて、一也はコークの缶を開けた。冷たさに、左手で持っていた缶を右手に持ち替える。
　詩織は一也の横に体育座りをして、
「今日は、ありがとね」
　ちょっとうつむくようにして言った。
「ん？」
　その詩織を、横目でちらりと見る一也。
　詩織はちらりと見た一也の視線に向かって、
「誘ってくれて、ありがと」
　上目遣いに返す。
「いや…その…」
　一也はひょいと視線を逸らして、コークをごくりと飲んだ。な…なんか…その…
「で、でもごめんね。何かまた変なことに巻き込んじゃって」
「それはいいんだってば」
　体育座りをしている詩織は、膝に自分の頬をおいて、ちょっと困ったように眉を寄せた。
「前にも言ったでしょ。私は吉田君のコト、心配したいの。それに…」
　詩織は少しだけ頬を朱に染め、
「一緒にいられるんだったら、別に何があってもいいの」
　と、一也のことを見つめたままで微笑んだ。
　そう、私は吉田君のことが好き。吉田君が、たとえどう思っていたとしても──
「あ…」
　一也は喉を詰まらせた。詩織の視線と、自分の鼓動に。
　えっ…と。
　心臓は早鐘を撃つように鳴り続けているのに、脳に血液が回らないのか、思考はぴたりと止まったまま。右手に持ったコークの缶の冷たさだけが、やけにはっきりとわかった。
「邪魔かなぁ？」
　その声にどきんとして、一也と詩織は顔を上げた。
「ごめんねぇ…野暮なオネーさんでねぇ…」
　にやぁと笑うのは、
「はっ…遙」
「せ…センパイ、ど…どうかしたんですか？」
　一也と詩織はあたふたと、髪なんかを整えたりしながら遙に向かって言った。
　遙は目を細めて、口の端を突き上げて笑う。
「ごめんねぇ…邪魔したくはなかったんだけど、白昼堂々、みんなの見てる目の前でラブシーンなんかされちゃっても困るし」
　と、自分の後ろ──Ｒ‐０を取り囲む人垣を指さした。
「それとも見せてたの？」
「みっ…見せてなんかないよ！」
「どうだか…」
　腕を組んでそういうのは吉原。疑いのまなざしで、一也を見る──いや、睨む。
「吉原っ！」
「ジョークだよ。マジになんなよ」
　吉原は本気になって怒る一也に、苦笑いを返した。


「さて。じゃ、短いバカンスはおしまい♪」
　遙は弾むように言って微笑んだ。
　インカムに手をかけて、
「どう？楽しかった？」
　なんて聞いてみる。
「もう、十分に」
　ため息混じりに返すのは、Ｒ‐０のコックピットの一也。
「教授の思い通りに、ことは運んだみたいだしね」
　遙はひょいと肩をすくめて、その言葉に笑って見せた。イーグルのコックピットにいる、他の二人に向かって。
「ご機嫌ナナメね」
　ぺろりと舌を出す遙。
「ははは…」
　笑いながら頬を掻く詩織と、
「ラブシーンの最中に割って入ったからかな」
　そんなことを言ってにやりと笑う吉原。
「聞こえてるぞ吉原っ!!」
「む…壁に耳ありだな！」
　きょろきょろとイーグルのコックピットを見回して、吉原はちいと舌打ちした。
「はいはい。じゃ、もう帰りましょうね」
　幼稚園児に向かって言うように遙は笑って、操縦桿を握り直した。
「イーグル、Take off♪」
　エンジン音が、徐々に高鳴っていった。


「どうでしたかー？今日のサマースペシャルは？」
　ＤＪは苦笑混じりにだけれど、そう言って微笑んだ。
「スペシャルって言うだけのことはあって、ハプニングの連続！もうどうなっちゃうのとか思ったけど…何とか四時間乗り切りました！」
　ぱちぱちと、まばらにだけれど響く拍手。ブースの周りで四時間、ここで起こった全てのことを目撃していた人は、彼女に賞賛の拍手を送っていた。(注*19)
「ありがとうございます。んで、ここ『としまえん』ですけど、今日も夜９時までやってます。みんなも、遊びに来てみてください。ひょっとしたら、今日みたいにすごいことが起こっちゃうかも知れないですよ」
　皮肉ではない。彼女はその顔に、満面の微笑みを浮かべていたのだから。
「それから、ゲストの柚木 園子ちゃんも、結局最後までおつきあいしていただきました。園子ちゃん、本当にありがとうございました」
「いえ。なんか…すみません。私のせいで巻き込んじゃったみたいで」
　ぽりぽりと園子は頭を掻いた。ちょっと責任を感じちゃって、その頬を赤くしている。
　いっつもそうなのよねー…その時にはそうは思わないんだけど…後になって考えると、悪い事したかなぁって。
　けどまぁ──
　ひょいと、園子はその音に顔を上げた。真っ青な空のキャンバスを見つめて軽く微笑む。
　あいつらも相変わらずって感じだったわね。
　ＤＪがキューをだすと、その曲が彼女の声に重なった。
「クロージングナンバーは、村上 遙ちゃんのリクエストです。『今日ここにいた人達は、この歌詞みたいな夏にはならなかったですよね？』と、言うことです。確かにね。本当に楽しいイベントになっちゃいました♪」
　園子の視線を追いかけて空を見上げ、楽しげに笑うＤＪ。
　白い飛行機雲が、青いキャンバスに白い軌跡を描いていた。
「森高 千里、『Sweet Candy』」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく








　　　次回予告

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ＣＶ　中野 茂）
　日本に襲来する無敵の耐性を誇るエネミー。
　薄膜の力だけでなく、その甲殻の前に、Ｒ‐０の武器は歯が立たない。
　そして、進行を続ける巨大なエネミーに対し、
　為す術もない彼らの前に再び現れたのは──
　東京を舞台に繰り広げられる、熱き闘い。
　二体の巨大ロボットは、果たしてエネミーの進行を止められるのか…
　そして決着の時は──
　次回、『新世機動戦記Ｒ‐０』
　『月に一条の光が届く時。』
　月の引力が、君の魂を引きつける──


[End of File]